José Guilherme Merquior foi um intelectual que se destacou por sua erudição, sua versatilidade e sua independência crítica. Ele escreveu sobre diversos temas das ciências humanas, como literatura, filosofia, sociologia e política, sempre buscando uma perspectiva humanista, racional e liberal.

Merquior foi um humanista crítico, que procurou conciliar a razão e a sensibilidade, a ciência e a arte, a teoria e a prática. Ele foi influenciado por autores como Kant, Hegel, Nietzsche, Weber, Popper, Berlin e Lévi-Strauss, que lhe forneceram ferramentas para analisar a complexidade e a diversidade da cultura humana. Ele criticou o irracionalismo, o relativismo, o historicismo, o dogmatismo e o totalitarismo, que considerava ameaças à autonomia e à dignidade do indivíduo. Ele também criticou o marxismo e a Escola de Frankfurt, que acusava de serem reducionistas, deterministas, pessimistas e antidemocráticos.

Merquior foi um liberal social, que defendeu os princípios do liberalismo político, como o Estado de direito, a democracia representativa, os direitos humanos, a separação de poderes, a liberdade de expressão e a participação cívica. Ele também defendeu o liberalismo econômico, como o livre mercado, a propriedade privada, a iniciativa empresarial, a concorrência, a eficiência e a responsabilidade fiscal. Ele reconhecia, porém, que o liberalismo não era suficiente para garantir a justiça social e a igualdade de oportunidades. Ele defendia, portanto, a intervenção do Estado na regulação, na redistribuição e na provisão de bens públicos, como a educação, a saúde, a segurança e a assistência social.

Merquior foi um intelectual que marcou sua época e que continua sendo uma referência para o pensamento brasileiro e mundial. Ele foi um defensor da cultura, da civilização e da humanidade, que soube combinar a erudição com a clareza, a originalidade com a lucidez, a crítica com a criatividade. Ele foi um exemplo de como o intelectual pode e deve exercer sua função social, contribuindo para o esclarecimento, o debate e o progresso da sociedade.