É a corrente política que, partindo da tradição socialista, aceitou disputar o poder dentro das regras do jogo da democracia liberal.

Os sociais-democratas contemporâneos acreditam no papel do Estado para alcançar o bem coletivo e tendem a enfatizar a ideia de “sociedade” em detrimento da de “indivíduo”, mas não defendem a revolução violenta ou a derrubada do sistema representativo liberal para alcançar seus objetivos, buscando-os pela via política e parlamentar.

Uma vertente mais liberal economicamente da social-democracia, estimulada pelo pensador Anthony Giddens no Reino Unido, nascida nos anos 90 do século XX, é chamada de “Terceira Via”.