À primeira vista, é um argumento que parece fazer sentido – e seria uma loucura opor-se: o crescimento infinito é impossível porque os recursos de matéria-prima da terra são finitos. Isso leva muitos a concluírem que, de alguma forma, o crescimento deve ser limitado. O que há neste argumento?

Os alertas sobre os limites do crescimento não são novos; eles existem há séculos. Aqui estão apenas alguns exemplos dos últimos 80 anos: em 1939, o Departamento do Interior dos EUA declarou que as reservas de petróleo dos EUA durariam apenas mais 13 anos. Em 1949, o Secretário do Interior dos Estados Unidos anunciou que os suprimentos de petróleo da América logo se esgotariam. Não tendo aprendido nada com suas falsas alegações anteriores, em 1974, o Serviço Geológico dos EUA disse que o país tinha apenas 10 anos de gás natural restantes.

Em 1970, o cientista Harrison Brown publicou um gráfico na Scientific American no qual estimou que a humanidade ficaria sem cobre logo após o ano 2000. Esperava-se que chumbo, zinco, estanho, ouro e prata desaparecessem antes de 1990. Também em 1970,  o ecologista Kenneth Watt previu que o mundo logo ficaria sem óleo: “Você vai dirigir até a bomba e dizer: ‘Encha, amigo’, e ele dirá: ‘Sinto muito, não há mais [óleo].’”

Como o Clube de Roma entendeu errado

Publicado no mesmo ano, o estudo “Limites do Crescimento” do Clube de Roma atraiu muita atenção. Até o momento, mais de 30 milhões de cópias do estudo foram vendidas em 30 idiomas. O livro alertava as pessoas para mudarem seus hábitos e oferecia uma mensagem nítida: as matérias-primas do planeta logo se esgotariam, especialmente o petróleo. Em 20 anos, previram os cientistas, a última gota de óleo acabaria. E não foi apenas em relação ao petróleo, mas o relatório do Clube de Roma julgou mal a data em que quase todas as matérias-primas relevantes estariam esgotadas. Gás natural, cobre, chumbo, alumínio, tungstênio: de acordo com as previsões publicadas na época, nenhum desses recursos naturais seria encontrado na Terra hoje – com base em previsões de crescimento econômico contínuo entre os anos 1970 e os dias atuais. Tudo já deveria ter sido usado; em alguns casos, décadas atrás. A prata deveria ter se esgotado em 1985. De fato, em janeiro de 2020, o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) estimou as reservas de prata em todo o mundo em 560.000 toneladas.

Antes que alguém comece a sacudir a cabeça para todas essas previsões falsas, é importante ressaltar que, desde o início da industrialização até por volta da década de 1970, houve de fato uma estreita correlação entre o crescimento econômico, de um lado, e o consumo de energia e matéria-prima, do outro.

Porém, com base em inúmeras séries de dados, o cientista americano Andrew McAfee prova em seu livro More from Less, publicado em 2020, que o crescimento econômico se desvinculou do consumo de matérias-primas. Os dados dos EUA mostram, que das 72 commodities, apenas seis ainda não atingiram o máximo de consumo. Embora a economia dos EUA tenha crescido fortemente nos últimos anos, o consumo de muitas commodities está diminuindo.

Em 2015, o cientista ambiental americano Jesse H. Ausubel confirmou em seu artigo O Retorno da Natureza: Como a Tecnologia Liberta o Meio Ambiente que os americanos estão consumindo cada vez menos matéria-prima per capita. O consumo total de aço, cobre, fertilizantes, madeira e papel, que antes sempre aumentava junto com o crescimento econômico, atingiu o pico e está diminuindo desde então.

Esses desenvolvimentos são todos devidos às leis do capitalismo muito criticado: as empresas estão constantemente procurando por novas maneiras de produzir com mais eficiência, ou seja, sobreviver com menos matérias-primas. Elas não fazem isso, é claro, pensando principalmente em proteger o meio ambiente, mas para cortar custos.

Miniaturização e Desmaterialização

Além disso, as inovações promoveram uma tendência que chamamos de miniaturização ou desmaterialização. Um exemplo dessa tendência é o smartphone. Basta considerar quantos dispositivos estão contidos em seu smartphone e quantas matérias-primas eles costumavam consumir. Tem calculadora, telefone, câmera de vídeo, despertador, gravador de voz, sistema de navegação, câmera, CD player, bússola, secretária eletrônica e muito mais.

Muitas pessoas hoje não têm mais fax nem usam mapas de papel porque têm tudo na ponta dos dedos em seus smartphones, e algumas nem usam mais um relógio de pulso. No passado, você tinha quatro microfones separados em seu telefone, gravador de fita cassete, ditafone e câmera de vídeo. Hoje, seu smartphone precisa de apenas um microfone para todos esses dispositivos.

Eu costumava ter orgulho de minha grande coleção de discos, que encheram várias prateleiras. Com o avanço da tecnologia, comprei CDs que cabiam em uma única prateleira – e consumiam muito menos matéria-prima. Hoje, minha namorada me provoca porque eu ainda compro CDs – todas as músicas dela estão em arquivos digitais, que não ocupam nenhum espaço. Admito que sou um pouco antiquado e possuo vários milhares de livros. Não tenho espaço na prateleira suficiente para todos eles, então a maioria dos meus livros está guardada. Meu pai, apesar de ter 92 anos, é mais moderno do que eu e lê muitos livros como e-books em seu Kindle.

Esses são apenas alguns dos muitos exemplos de uma tendência à desmaterialização. Portanto, a realidade é mais complexa do que pode parecer à primeira vista quando as pessoas dizem: “Nosso planeta tem recursos limitados, então não podemos crescer indefinidamente.” Um recurso em particular é ilimitado: a genialidade humana. E isso – como os últimos 200 anos têm mostrado repetidamente – pode se desenvolver melhor sob o capitalismo.