A autoridade moral de 1776

Nesta data, há 250 anos, foi publicado A Riqueza das Nações, de Adam Smith. Entre as obras de economia política já escritas, foi a mais influente. Por quê?

Um Smith mais jovem tornou-se professor na Universidade de Glasgow. Sua reputação cresceu consideravelmente após 1759, quando, aos 36 anos, publicou A Teoria dos Sentimentos Morais. A Teoria dos Sentimentos Morais era um livro sobre virtude, isto é, um livro sobre nossos deveres de tornar nossa conduta moralmente mais correta. A eminência de Smith estava em seu papel como moralista. Um moralista é alguém que não esconde o fato de oferecer orientação moral.

Smith não era apenas um moralista; era também altamente respeitado. Era reconhecido como um moralista digno de atenção. Ele era uma autoridade moral. Assim, quando A Riqueza das Nações foi publicado em 1776, seus ensinamentos não eram apenas argumentos interessantes sobre comércio e finanças. Aqueles ensinamentos eram a orientação de uma autoridade moral. Esses ensinamentos foram influentes porque vinham dele. Tinham seu aval moral. Muitos os acolheram com convicção.

E qual foi o resultado? Eu diria que foi o crescimento dramático da economia do mundo ocidental.

Pouco depois da publicação de A Riqueza das Nações, a taxa de crescimento econômico e os padrões de vida no mundo ocidental aumentaram de forma impressionante. Em gráficos de riqueza per capita ou de PIB que abrangem centenas de anos, vemos uma longa história de estagnação seguida por uma aceleração marcante que começa por volta da época da morte de Smith, como se sua obra tivesse provocado a mudança. A economista Deirdre McCloskey chama esse fenômeno de “O Grande Enriquecimento”. O formato da curva passou a ser conhecido como “o taco de hóquei”, sendo a lâmina do taco os últimos 250 anos de notável enriquecimento.

O que exatamente Smith ensinou? O que ele autorizou moralmente?

Do nosso ponto de vista atual, pode ser difícil perceber a novidade do que Smith ensinou, porque já nos familiarizamos com seus principais ensinamentos morais sobre a atividade econômica. É preciso compreender que a sociedade humana tende, por instinto, a desconfiar do indivíduo que busca sua própria renda. Quando um membro da sociedade declara: “Estou focado em obter renda para mim, e não no bem da sociedade”, isso desperta suspeitas. Além disso, às vezes a renda é obtida por meios que não são benéficos para a sociedade. Por isso, precisamos aprender a ver diferentes maneiras de obter renda.

Vamos dividir o que Smith ensinou em duas principais autorizações morais. Primeiro, Smith ensinou que, quando alguém busca renda de forma honesta, sua atividade muito provavelmente contribui para o bem da sociedade. Assim, Smith autorizou moralmente a busca por renda honesta. Smith dizia, em efeito, que, quando você se levanta cedo e trabalha duro em busca de renda honesta, Deus aprova. A mesma ideia também estava ganhando espaço nos sermões de clérigos e nos escritos de outros autores, mas A Riqueza das Nações expôs essa ideia de maneira extraordinariamente impressionante e até imponente.

O livro de Smith de 1776 ensinava que, ao buscar uma renda honesta, você não é apenas inocente, mas presumivelmente virtuoso. A autorização moral da busca por renda honesta deu vigor à vida econômica.

Não apenas as pessoas passaram a levantar cedo e trabalhar duro em sua ocupação. Isso também estimulou a inovação. Uma forma de obter renda honesta é criar novos bens e serviços e novas maneiras de produzir bens e serviços. Como a renda honesta era moralmente autorizada, as pessoas se sentiram encorajadas a sair dos caminhos ocupacionais tradicionais e a inovar de qualquer maneira, desde que fosse de forma honesta. O sinal verde para a renda honesta impulsionou a inovação, e isso é essencial para “O Grande Enriquecimento”.

A segunda grande autorização moral foi dirigida às autoridades políticas. Smith autorizou moralmente que elas apoiassem políticas que permitissem às pessoas buscar renda honesta. Smith autorizou moralmente uma presunção a favor de “permitir que cada homem persiga seu próprio interesse à sua própria maneira”. Isso significaria não restringir os direitos de propriedade nem a liberdade de associação ou de contrato. Significaria liberalizar restrições.

O preceito de Smith em favor da liberdade individual é apenas presuntivo. Não é absoluto e, de fato, o próprio Smith admitiu exceções ao princípio da liberdade. As autorizações morais de Smith estão relacionadas à expressão “mão invisível”. Em A Riqueza das Nações, Smith afirma que, no mercado, uma pessoa que se concentra em seus próprios interesses privados é conduzida por uma “mão invisível” a promover o bem social, mesmo que isso não faça parte de sua intenção. Smith escreve sobre um indivíduo decidindo onde investir: “Em geral… ele não pretende promover o interesse público, nem sabe o quanto o está promovendo”.

Por que Smith concluiria que, ao buscar seu próprio interesse, um indivíduo promove o interesse da sociedade? Renda obtida de forma honesta significa ausência de fraude, de falsa representação, de intimidação e de coerção. O dinheiro ganho é o dinheiro que os clientes pagaram voluntariamente, porque valorizavam o objeto vendido — digamos, aspiradores de pó — mais do que o dinheiro que pagaram. A troca foi vantajosa para ambos — ganhos mútuos provenientes da troca.

Para competir no negócio de aspiradores de pó, você precisa oferecer boas condições por um aspirador, isto é, uma qualidade e um preço que as pessoas considerem melhores do que outras ofertas. Se outro vendedor tiver uma oferta melhor, os consumidores não aceitarão a sua. Portanto, você precisa servir ao consumidor para receber pagamento. Mas o consumidor faz parte da sociedade. Você serve à sociedade para ser pago.

Além disso, você também faz parte da sociedade. Em A Teoria dos Sentimentos Morais, Smith propôs que você tem o dever de promover o bem de toda a sociedade. O todo inclui você: você é uma parte desse todo e, portanto, quando promove o bem da sua própria parte, promove o bem do todo.

Se cada parte cuidasse bem de si mesma, o todo seria bem cuidado. Você está moralmente autorizado a cuidar da sua própria parte, porque é aí que seus esforços são mais eficazes para promover o bem do todo. A eficácia em promover o bem comum depende da capacidade, e isso depende do conhecimento. Em A Teoria dos Sentimentos Morais, Smith escreveu: “Todo homem é, sem dúvida, por natureza, antes de tudo e principalmente confiado aos seus próprios cuidados; e, como ele é mais apto a cuidar de si mesmo do que de qualquer outra pessoa, é adequado e correto que assim seja.”

Quanto a ajudar o restante do todo, talvez uma boa maneira de ajudar as pessoas seja oferecer a elas uma boa oferta de aspiradores de pó. Ou um trabalho honesto em uma fábrica. Ao abrir uma fábrica de aspiradores de pó, você aumenta a demanda por trabalho e eleva os salários no mercado de trabalho. Uma boa maneira de promover o bem do todo é buscar uma renda honesta.

Se todo o grande sistema, incluindo suas potencialidades, foi concebido e criado por Deus, então os agentes dentro desse sistema são de fato conduzidos — ainda que apenas indiretamente — por Sua mão invisível, pois Ele também criou os sinais de mercado que induzem suas ações — sinais como preços, lucros e prejuízos. Nessa interpretação, a mão invisível é a mão de Deus.

Mas os sinais do mercado não são os únicos sinais deste mundo. Mais fundamentais são os sinais e orientações vindos de autoridades morais. Na visão providencial, os vice-regentes de Deus aqui na Terra foram feitos à sua imagem e somos impelidos a olhar para certos seres humanos como autoridades morais, incluindo os de 1776. Eles ainda vivem.

Daniel Klein é professor de economia e titular da cátedra JIN no Mercatus Center da George Mason University, onde lidera um programa dedicado a Adam Smith. Ele é autor de The Spirit of Smithian Laws, Central Notions of Smithian Liberalism, Smithian Morals, e Smithian Essays.